Op 28 oktober reisde ik naar Brussel voor het Interreg Annual Event 2022 - Young Participants. Zoals de naam van het event al doet vermoeden, werd het belang belicht van de Europese jeugd en dit voor een betere toekomst die groener, inclusiever en digitaler is. Niet toevallig is 2022 dan ook het Europese Jaar van de jeugd.
Op het event waren er voor mij als ‘Young Participant’ heel wat mogelijkheden om bij te leren, mijn mening te delen, deel te nemen aan workshops en mensen te ontmoeten uit verschillende Europese landen. Wat me opviel die dag was de enorme motivatie van jonge mensen die willen bijdragen aan het Europese verhaal. Onder de hashtag #youth4cooperation schuilt dan ook een verzameling van jonge blikken uit verschillende Europese landen. Deze blikken kijken naar de huidige uitdagingen om samen tot mooie inzichten te komen die de samenwerking tussen Europese landen kan bevorderen.
Zo leerde ik bij het volgen van een jongerenpanel het Youth manifesto kennen. Dit is een checklist voor overheden met als doel jongeren te betrekken bij het vormgeven van de toekomst van het cohesiebeleid van de EU. Dankzij het Interreg Volunteer Youth (IVY) die in 2017 van start ging, hebben zo al honderden jonge vrijwilligers deelgenomen aan samenwerkingsprogramma's en -projecten. Ook bij het Interreg-programma Vlaanderen-Nederland waren reeds jonge vrijwilligers aan de slag, onder andere als Interreg- reporters. Bij het rondlopen op de site hoorde ik dan ook tal van getuigenissen en ervaringen van deze vrijwilligers. Naast het bijwonen van enkele panels en een georganiseerde speeddating met de deelnemers, had ik de kans deel te nemen aan discussies rondom duurzaamheid. Maar hoe kan de EU, en vooral haar jongeren, hier een bijdrage aan leveren? Een jonge onderneemster vertelde me over het vermijden van Fast Fashion door in te zetten op duurzame kledij. Ze startte dankzij financiële steun van de Europese Unie via een Interreg-programma een kleine onderneming op die bedlinnen recycleerde tot hemden. Een voorbeeld van een overkoepelende organisatie van jongeren die zich inzetten, was het European Climate Pact. Jongeren willen zo rechtstreeks een impact hebben op de klimaatplannen van de Europese Commissie.
Op het event heb ik natuurlijk ook de tijd gehad om te netwerken. Zo ontmoette ik er verschillende mensen die deel uit maken van Youth Councils die zich inzetten voor Europese samenwerking. Zo is er Marzia die samen met 14 andere jonge mensen de belangen van de jongeren in de grensregio van de Alpen (Frankrijke-Italië) vertegenwoordigen “Voor politici vormen de bergen een grens tussen de Fransen en Italianen, voor ons symboliseren de bergen een gemeenschappelijke identiteit tussen de Fransen en Italianen in de regio. Ik heb als Noord-Italiaanse meer gemeenschappelijk met Zuid-Fransen”, vertelde Marzia me. Haar woorden bleven me op de trein terug naar huis bij, hoe grenzen op die manier geen obstakels maar net bruggen kunnen zijn.
Awareness stond centraal op het event: het is nu aan de jongeren om over de Europese grenzen heen en door samenwerking tot concrete doelen en projecten te komen. Zoals de slogan van het event samenvat, “Interreg: better together”. Dit event heeft me alleszins al van één ding overtuigd, de toekomst van de Europese Unie is verzekerd.
