Al meer dan 30 jaar samenwerking

In het Interreg IV programma stond de duurzaamheidsdriehoek Mens-Milieu-Economie centraal. De drie punten van deze driehoek vormden ook de prioriteiten van het Operationeel Programma. In de prioriteit Economie werd ingezet op innovatie en uitbouw van de kenniseconomie, grensoverschrijdend ondernemen en het versterken van de economische structuren. De focus van de prioriteit Milieu lag bij het duurzame gebruik van natuurlijke rijkdommen en bij landschap en natuur.

Binnen de prioriteit Mens ging de aandacht uit naar nieuwe impulsen voor cultuur en welzijn. De driehoekidee heeft als opzet dat de verschillende invalshoeken van waaruit projecten worden uitgevoerd, elkaar ondersteunen. Binnen de genoemde prioriteiten kwam een belangrijke focus te liggen op projecten die bijdragen aan de economische ontwikkeling van de regio, in het bijzonder gericht op innovatie.

Het grensoverschrijdend partnerschap Grensregio Vlaanderen-Nederland bestaat uit de Vlaamse provincies Antwerpen, Limburg, Oost-Vlaanderen, West-Vlaanderen, Vlaams-Brabant en de Nederlandse provincies Limburg, Noord-Brabant en Zeeland. Bij het programma voor de Grensregio Vlaanderen-Nederland zijn tevens de Vlaamse overheid en de Nederlandse overheid betrokken.

De Vlaamse overheid is namens de lidstaat verantwoordelijk voor de uitvoering van het programma. De Provincie Antwerpen werd aangesteld als beheersautoriteit en de Provincie Oost-Vlaanderen als certificeringsautoriteit.

Binnen de eerste prioriteit, gericht op fysieke infrastructuur, werd vooral gewerkt rond recreatieve infrastructuur. In projecten als 'Kustfietsroute' en 'Beleef het groen' werden grensoverschrijdende fietsroutes gerealiseerd, terwijl in 'Maritiem Erfgoed' cultuurhistorisch erfgoed werd gerestaureerd. Dat laatste gebeurde vaak met de hulp van de inzet van langdurig werklozen, die zo een werkervaring opdeden.

Binnen de prioriteit gericht op economische en wetenschappelijk-technologische samenwerking werden de zaadjes geplant waaruit de toekomstige innovatie-projecten, die centraal staan in Interreg IV en V, konden groeien. De eerste contacten tussen Vlaamse en Nederlandse economische intermediaire organisaties, zoals de provinciale ontwikkelingsmaatschappijen, kamers van koophandel, Agoria, Unizo en MKB, ontstonden binnen projecten als 'Duurzame Bedrijfsvoering' en 'Waterstofregio' en 'Vervoeg de keten - automotive sector'. Daarnaast werd er voor het eerst geëxperimenteerd met "Innovatievouchers" (LIOF) en met nieuwe materialen 'project OLED+' (TU/e).

Ook al in de beginjaren van deze eeuw stond de bescherming van het leefmilieu centraal voor de binnen Interreg samenwerkende Vlaamse en Nederlandse provincies en ministeries. Daarom werd in de derde prioriteit werk gemaakt van projecten als 'Watermanagement', 'E-Bench' - (energiemanagement), 'Erosiebestrijding' en 'Duurzame Watersystemen'.

Net als in het huidige programma was de goede werking van de arbeidsmarkt een aandachtspunt. In Interreg III werden projecten gesubsidieerd gericht op de ontwikkeling van competenties voor de procesindustrie, en dit in zowel het oostelijk deel van het programmagebied als het westelijke deel, en werd in een project als ‘RITON’ gefocused op promotie van technische beroepen, en bijscholing van technici, net als in het project 'V@K' dat gericht was op permanente bijscholing en opleiding via internet voor technici en studenten in de verwarmings- en koelingssector.

Bovenal droeg Interreg III ertoe bij, dat het grensoverschrijdend contact tussen Vlamingen en Nederlanders, zowel professionals als de gewone mensen, gestimuleerd werd. In de vijfde prioriteit gericht op het bevorderen van maatschappelijke (en grensoverschrijdende) integratie was er onder andere een groot aantal ‘people to people’ activiteiten, waarin naar schatting maar liefst 700.000 Vlamingen en Nederlanders, via culturele events, workshops en uitwisselingen, betrokken raakten. Maar ook werden binnen deze prioriteit projecten in de sfeer van zorg gerealiseerd, waarvan de grensbewoner tot op de dag van vandaag profiteert. Bijvoorbeeld werkten ziekenhuizen samen om - gebruikmakend van schaalvoordelen - specialistische behandelingen mogelijk te maken in ziekenhuizen nabij de grens, terwijl de grensbewoner daarvoor voorheen altijd tot diep in het eigen binnenland diende te gaan.